Los fósiles más antiguos jamás descubiertos han sido encontrados en Groenlandia, y parecen haber conservado las muestras más tempranas de la vida de la Tierra. Con una edad de 3.7 mil millones de años, los fósiles contienen evidencia de estromatolitos, capas de sedimentos acumulados entre sí por colonias de bacterias acuáticas.

Hasta antes del descubrimiento de este fósil, la evidencia de vida más antigua conocida eran los estromatolitos fósiles encontrados en la región de Pilbara en Australia Occidental de 3.48 mil millones de años.

"La importancia de los estromatolitos es que no sólo proporcionan evidencia obvia de la vida antigua, sino que son ecosistemas complejos", dijo el investigador principal Allen Nutman de la Universidad de Wollongong en Australia. "Esto indica que hace 3.7 mil millones de años, la vida microbiana ya era muy diversa. Esta diversidad demuestra que la vida surgió dentro de los primeros cien millones de años de existencia de la Tierra, lo cual está de acuerdo con los cálculos de los biólogos que muestra la gran antigüedad del código genético de la vida", agregó.

Los fósiles fueron descubiertos en las rocas sedimentarias más antiguas conocidas, en el Cinturón Supracortical de Isua, que corre a lo largo del borde de la capa de hielo de Groenlandia. A pesar que estas rocas se han estudiado durante décadas, los fósiles habían estado ocultados a la vista por la constante nieve, pero Nutman y su equipo llegaron en el momento justo cuando la nieve y el hielo comenzaban a derretirse.

Los fósiles, que han sido cortados de la formación rocosa y que se encuentran ahora bajo análisis en Australia, contienen diminutos conos de sólo 1 a 4 centímetros de altura. Los investigadores creen que sus estructuras y capas internas se ven exactamente igual que otros estromatolitos antiguos y modernos.

"La textura de las rocas circundantes sugiere que se establecieron en el fondo de un mar poco profundo, al igual que los estromatolitos de hoy en día en lugares como las Bahamas y el oeste de Australia," explica Alexandra Witze para la revista Nature. "Y las rocas contienen minerales de carbonato tales como la dolomita, que también son comunes en los estromatolitos más jóvenes", dijo.

Si el equipo puede confirmar que realmente se trata de las huellas dejadas por organismos de hace 3.7 mil millones de años, entonces será mucho más difícil explicar cómo es que la vida evolucionó tan rápido como para producir organismos relativamente complejos tan pronto en la vida útil de la Tierra.

Para poder tener el tiempo de evolucionar en los organismos asociados a la formación de estromatolitos, Nutman y su equipo sugieren que la vida en la Tierra probablemente se habría originado durante la etapa Hádica de la historia de nuestro planeta, que se extiende desde la formación de la Tierra hace alrededor de 4.65 a 4 mil millones de años.

Pero durante ese tiempo las condiciones en la Tierra eran demasiado agresivas. La evidencia sugiere que estaba siendo constantemente bombardeada con asteroides tan destructivos que uno termino rompiendo un pedazo de la Tierra que terminó formando la Luna.

Los investigadores han debatido durante años sobre cuánto tiempo duraron estas lluvias de asteroides, y Nutman sostiene que probablemente habrían disminuido con el tiempo, haciendo las cosas un poco más fáciles para que evolucione la vida. Ese podría ser el caso, pero sí tenemos evidencia de varios eventos catastróficos al final de la era Hádica, justo antes de que hubieran existido las criaturas de Isua.

"Aun cuando el Hádico había terminado, una lluvia definitiva de grandes asteroides descendió sobre la Tierra en el inicio de la etapa Arcaica subsiguiente, posiblemente cuando los planetas gigantes Saturno, Urano, y Neptuno viraron hacia el cinturón de asteroides de Kuiper ", dice Nicholas Wade para el NY Times. "Este cataclismo, conocido como el Bombardeo Intenso Tardío, golpeó la Tierra entre 3.9 y 3.8 millones de años atrás."

Entonces, ¿cómo pudo haber evolucionado la vida a través de todo ese caos? Ahora, el equipo tendrá que encontrar pruebas para apoyar la hipótesis de que sus fósiles contienen señales de vida antigua, porque no todo el mundo está convencido.

"Tengo 14 preguntas y problemas que es preciso abordar antes de que crea", dijo Roger Buick, un geobiólogo en la Universidad de Washington, que no participó en la investigación, a Nature. Por su parte, Abigail Allwood, una astrobióloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA preguntó: "Si encontráramos algo como esto en Marte ¿podríamos llamarlo vida? No creo que lo haríamos".

El equipo tiene previsto volver al sitio para ver si hay más señales de vida en la zona que rodea a los fósiles. Allwood dice que este caso se haría mucho más fuerte si pudiesen encontrar depósitos de materia orgánica acompañando a las bacterias, junto con sus formaciones de estromatolitos.

FUENTES: NATURE, SCIENCEALERT, LIVE SCIENCE