Durante mucho tiempo se ha creído que los períodos de incubación de los huevos de dinosaurio eran similares a los de las aves, de aproximadamente entre 11 y 85 días. Esto sería proporcional al tamaño de los huevos: cuanto mayor sea un huevo, más lento será el período de incubación. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Calgary, la Universidad Estatal de la Florida y el Museo Americano de Historia Natural sugiere que no sería así.

Gregory Erickson de la Universidad Estatal de Florida, investigador principal del estudio publicado en Proceedings of the National Cademy of Sciences, dijo que después de estudiar los dientes de embriones de dinosaurios era obvio que había una diferencia marcada. "Era evidente desde el principio que estos animales tenían incubaciones lentas", dijo.

Erickson fue capaz de tener acceso a dos embriones de dinosaurios: un Hypacrosaurus, encontrado en Calgary, Cánada y un Protoceratops encontrado por el Museo Americano de Historia Natural en el Desierto de Gobi en Mongolia. Los embriones de dinosaurios son bastante raros y solo se tienen 10 en todo el mundo.

Estos dos embriones se encuentran en partes opuestas del espectro del tamaño de los dinosaurios: Los huevos de Protoceratops son los más pequeños conocidos. Y los huevos de Hypacrosaurus pesan cuatro kilogramos. Esto permitió a los investigadores estudiar dinosaurios grandes y pequeños, redondeando el cuadro de la incubación.

Por otro lado, los dientes de dinosaurios contienen líneas de crecimiento que también se encuentran en otros animales, como los reptiles, e incluso los seres humanos. A medida que los dientes se desarrollan, forman una nueva línea cada día, similar a los anillos de los árboles. Usando estas líneas los investigadores determinaron la edad de los embriones.

El Protoceratops tuvo un período de incubación de tres meses, mientras que el gigante Hypacrosaurus tuvo un período de incubación de seis meses. Así, en vez de que los periodos de incubación se parezcan a los de las aves, se parecían a los de los reptiles. "Fue una gran sorpresa", dijo Erickson. "No lo esperaba".

La coautora del estudio, Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary dijo que no estaba totalmente sorprendida por los hallazgos. "Algunos dinosaurios ciertamente anidan de maneras más parecidas a los reptiles donde los huevos están cubiertos por materiales de nido durante la incubación en lugar de ser incubados por un adulto (como en aves)", dijo a CBC News.

"Por otra parte, sí sabemos que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, por lo que existe la presunción de que los dinosaurios tenían rasgos parecidos a los de los pájaros inicialmente, incluyendo períodos de incubación más cortos", añadió. Este nuevo hallazgo sugiere que las aves heredaron su rápida incubación, la cual Erickson describe como "explosiva", después de divergir de los dinosaurios.

La nueva investigación sugiere que los períodos de incubación también afectaron la vida de los dinosaurios después del impacto de asteroides que los aniquiló hace 66 millones de años. "Un crecimiento lento dentro de los huevos, junto con otros factores, podría haber puesto a los dinosaurios en una situación de desventaja en el momento del evento de extinción del Cretácico", dijo Zelenitsky. "Ciertamente las especies pueden no haber sido capaces de reproducirse lo suficientemente rápido como para mantener una población", añadió.

Los paleontólogos creen que los dinosaurios eran endotérmicos, que necesitaban mucha energía para mantenerse vivos, lo que a su vez, significa que necesitaban mucha comida. Pero después del impacto, la comida era escasa. Además, sus huevos requerían bastante tiempo para eclosionar, limitando las tasas de regeneración. Y después de un evento catastrófico como el que aniquiló el 80% de la vida en la Tierra, reproducirse rápidamente habría sido ciertamente ventajoso.

Así mismo, una generación más rápida también sería útil en especies que desarrollan mutaciones que les permitirían vivir en un entorno tan distinto. "No es que esta sea la única cosa que condenó a los dinosaurios,... cuando este asteroide golpeó, creó un ambiente de recursos limitados", dijo Erikson.

También pone en tela de juicio la creencia de que los dinosaurios migraban al Ártico en busca de alimento y luego regresaban a sus criaderos, ya que los períodos de incubación de casi un año harían que esto sea poco práctico.

El siguiente paso es determinar exactamente cuándo las aves se alejaron del período de incubación largo similar al de los reptiles. Erickson dijo que hay datos que sugieren que era probable que esto haya ocurrido antes del impacto del asteroide, pero se necesitan más estudios.

FUENTE: ABC, SMITHSONIAN