Un nuevo estudio sugiere que la visión nocturna evolucionó hace millones de años en los primeros mamíferos. De acuerdo con la evidencia genética, los fotorreceptores que nos ayudan a ver con poca luz se desarrollaron a partir de células cono detectoras de color en mamíferos durante el Jurásico.

La evolución de la visión nocturna es considerada como un hito en el desarrollo de los mamíferos. Un estilo de vida nocturno permitió que estas primeras especies evitaran ser depredados por dinosaurios, dicen los científicos.

El co-investigador Dr. William Ted Allison, de la Universidad de Alberta, Canadá, dijo que el desarrollo de la visión nocturna era un "paso crítico" en el dominio de los mamíferos. "Estamos aprendiendo cómo los mamíferos evolucionaron su visión para sobrevivir en la noche y evitaron a los dinosaurios", dijo a la BBC. "Eso es lo que permitió que los mamíferos se diversificaran de forma abundante en el mundo. Lo hicieron cambiando su visión diurna en las células cono para permitir la visión nocturna usando células bastón".

Cuando la luz entra en el ojo, ésta llega a la retina, la cual es la estructura sensible a la luz. La retina contiene dos tipos de células fotorreceptoras, llamadas bastones y conos. Los bastones son los responsables de la visión en los niveles de luz bajos. No ayudan en la visión del color. Los conos están especializados para la resolución de los detalles finos en la luz brillante. Los animales que son activos tanto de día como de noche necesitan tener estos dos sistemas.

La investigación genética publicada en la revista Developmental Cell, sugiere que los bastones sensibles a la luz en los ojos se desarrollaron originalmente de las células cono detectoras de color hace millones de años.

Los primeros mamíferos convivieron con los dinosaurios cientos de millones de años atrás, adoptando un estilo de vida nocturno para evitar ser atacados durante el día cuando los dinosaurios eran activos. Ha sido un misterio cómo los primeros mamíferos evolucionaron hacía una visión nocturna que les permitió sobrevivir y prosperar.

Anand Swaroop del Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos, comentó: "La mayoría de los mamíferos tienen retinas de con bastantes células bastón, pero si nos fijamos en los peces, ranas, o las aves, la gran mayoría tienen retinas con células cono, así que la pregunta evolutiva ha sido siempre, ‘¿Qué pasó?’".

Los investigadores analizaron la genética de las células conos y bastones en ratones, peces cebra y otros animales. Encontraron que había un cambio hacia un predominio de los conos sobre los bastones en los primeros mamíferos. "Los primeros mamíferos cambiaron un tipo de célula que capturaba la luz UV (que no es necesario por la noche) por algo que es extremadamente sensible a la luz", dijo el Dr. Swaroop.

Los seres humanos dependemos más de los conos que de los bastones para nuestra visión, pero eso sucedió más adelante cuando nuestros ancestros evolucionaron para aprovechar otra vez las horas de luz.

FUENTES: BBC, MOTHERBOARD