El día de ayer 10 de diciembre, el mundo ha dado un paso gigante en la búsqueda de la soñada energía eficiente y limpia. Científicos del Instituto Max Planck en Alemania encendieron y probaron con éxito uno de los reactores de fusión nuclear más grandes del mundo.   

Como explicamos hace unos meses, a diferencia de la fisión nuclear que ha sido relativamente sencilla de generar en condiciones controladas y aprovechar sus capacidades para bien y para mal. La fusión, que es mucho más limpia y renovable, ha sido un poco más complicada de generar.

En los años 70 unos científicos rusos fabricaron un tipo de reactor de fusión nuclear llamado Tokamak. Este tipo de reactor tenía la forma de una donut en donde el plasma giraba a altas temperaturas. Sin embargo este modelo debía ser refaccionado con frecuencia debido a que sus paredes se dañaban por el calor.

Sin embargo, hace 19 años se decidió probar otro tipo de reactor de fusión nuclear: el Wendelstein 7x. Este reactor de tipo Stellerator, también tiene la forma de una donut, pero a diferencia de sus predecesores rusos, el Wendelstein 7x tiene forma toroidal y cuenta con la particularidad de tener paredes magnéticas que generan campos magnéticos, las cuales le dan estabilidad al plasma dentro del reactor.

En su primera prueba, la máquina fue llenada con helio, un gas no reactivo, calentado con un láser a cerca de 1 millón de grados centígrados. Este plasma se mantuvo durante alrededor de una décima de segundo, lo que puede no parecer mucho, pero fue suficiente para mostrar cómo funciona máquina.

“¡El primer plasma!”. Foto: Twitter 

"Estamos muy satisfechos", dijo Hans-Stephan Bosch, quien dirige el equipo. "Todo ha ido según lo planeado."

El siguiente paso será aumentar la duración de las descargas de plasma de helio, con el objetivo final de que lleguen hasta 30 minutos de duración. En enero, los científicos comenzarán a tratar de producir el plasma de hidrógeno, que es lo que se utiliza en una máquina de fusión nuclear en funcionamiento.

Este experimento marca un antes y después en la producción de energía, sin embargo, no debemos olvidar que aunque el Stellerator funcionó, su alto costo de fabricación impedirá que se utilice de manera comercial.