El miércoles 22 de febrero, un grupo internacional de astrónomos anunció el hallazgo de un sistema estelar con siete planetas de masa similar a la Tierra, de los cuales tres se encuentran en una zona habitable y podrían, por lo menos uno, albergar océanos de agua en su superficie.

"Encontrar una nueva Tierra es cuestión de tiempo", comentó el astrofísico Thomas Zurbuchen, director el anuncio de la NASA. Los planetas se encuentran a 40 años luz de la Tierra, en la constelación Acuario y orbitan alrededor de Trappist-1, una estrella que recibe el nombre de Trappist en honor al Telescopio Pequeño para Planetas en Tránsito y Planetesimales, ubicado en Chile, que permitió observar a tres de los siete planetas, en mayo de 2016.

Estos tres planetas se encuentran dentro de zona considerada como "habitable", por la distancia que los separa de su estrella, como el caso de la Tierra en nuestro sistema solar. Amaury Triaud, de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, reveló que si “el planeta más alejado tiene una atmósfera que atrapa eficientemente el calor -un poco más como la atmósfera de Venus que la de la Tierra- podría ser habitable. Sería decepcionante si la Tierra representa la única posibilidad de habitabilidad en el Universo", contó a la BBC.

Para Michaël Gillon, astrónomo de la Universidad de Lieja, Bélgica, el sistema recuerda mucho a Júpiter debido a que los planetas se encuentran muy cerca unos de otros. Los siete planetas están más cerca de Trappist-1 que Mercurio del Sol, según la NASA. Esto significa que si uno se para sobre un planeta podría ver de cerca los otros, así como podemos ver la Luna desde la Tierra.

¿Por qué podría albergar vida? Debido a que la estrella es pequeña y fría, “los siete planetas son templados, lo que significa que podrían tener agua líquida y, por extensión, quizás vida en su superficie", agrega Gillon.

El paso siguiente es buscar gases como oxígeno y metano en su superficie.  "La estrella Trappist-1 es convenientemente pequeña y tenue. Esto significa que los telescopios no se 'deslumbrarán' como sí lo harían al apuntar a estrellas mucho más brillantes", comenta David Shukman, editor de Ciencias de la BBC.

"El telescopio espacial James Webb, el sucesor de Hubble, tendrá la posibilidad de detectar ozono si es que esta molécula está presente en la atmósfera de alguno de los mundos", dijo el coautor de la investigación publicada en Nature, Brice-Olivier Demory. Y el ozono podría indicar actividad biológica. Sin embargo, inferir vida desde lejos es un problema también, por eso debemos esperar a más investigación al respecto antes de asumir que podría haber vida. Algunas de las propiedades de las estrellas frías y de poca masa suponen desafíos para la vida, como por ejemplo, la radiación en forma llamaradas, que tiene el potencial de esterilizar las superficies de los planetas cercanos.

FUENTE: BBC