El 2016 ha sido un año particularmente ocupado para el sector aeroespacial. Desde misiones emocionantemente exitosas como los aterrizajes de SpaceX hasta las tristes decepciones de misiones fallidas como el accidente de la sonda Schiaparelli en Marte.

Para recordar lo que fue este año, Mike Wall de Space.com, el portal especializado en el espacio ha elaborado una lista con los 10 acontecimientos más importantes:

1. El despegue de los aterrizajes

Este ha sido el año de la consolidación de SpaceX, la empresa del magnate Elon Musk, ya que logró aterrizar hasta en cuatro ocasiones sus cohetes Falcon 9 en las barcazas en medio del Océano Atlántico; y uno de ellos en suelo firme.

Además, en este año la empresa Blue Origin, de Jeff Bezos dueño de Amazon, logró aterrizar su cohete New Shepard (aunque desde una altura más modesta), en un impresionante video. Ambas hazañas ayudarán a abaratar los costos de lanzamientos espaciales.

2. Juno llega a Júpiter

La noche del 4 de julio, la sonda Juno de la NASA finalmente llegó a Júpiter después de 5 años viajando por el espacio. La nave que tiene como misión estudiar la atmósfera, composición y campos gravitacionales y magnéticos de Júpiter se encuentra en este momento orbitando al gigante de gas e intentando solucionar un pequeño desperfecto que le impidió entrar en a órbita baja del planeta.

3. La primera misión de ExoMars llega a Marte

El 19 de octubre, luego de 7 meses en el espacio, el satélite orbitador Trace Gas Obriter (TGO) llegó a la órbita de Marte para poder estudiar la presencia de metano, un posible signo de la vida en el Planeta Rojo. 

Sin embargo la victoria de la Agencia Espacial Europea (ESA) fue agridulce porque el lander Schiaparelli sufrió un desperfecto en su software lo que impidió que encienda sus propulsores a tiempo y termine estrellándose contra la superficie de Marte. La principal tarea de Schiaparelli fue demostrar las tecnologías de aterrizaje que pondrán un rover en Marte en 2021. Y los datos recogidos durante los últimos minutos de vida de Schiaparelli deberían ayudar en este objetivo, dijeron funcionarios de la ESA.

4. China pone en órbita su segunda estación espacial

El 15 de setiembre, el gigante asiático lanzó su segundo laboratorio espacial, Tiangong-2, y después de estar casi un mes en órbita recibió el 18 de octubre a dos taikonautas quienes llevaran a cabo estudios en microgravedad. Esta misión es el segundo (el primero fue la estación espacial Tiangong-1) paso que realiza China en su carrera por tener una estación espacial operativa hacia la siguiente década.

5. NASA lanza misión para estudiar un asteroide

El 8 de septiembre, la sonda OSIRIS-REx fue lanzada desde la base de Cabo Cañaveral. La misión de esta nave será estudiar la composición del asteroide Bennu de 500 metros de ancho. Luego tomará una muestra de aproximadamente 60 gramos y la traerá de regreso a la Tierra en setiembre del 2023. Se espera que el experimento ayude a encontrar respuestas sobre la existencia de moléculas en el espacio.

6. Rosetta finalmente es declarada muerta

El 30 de setiembre la misión Rosetta de la ESA terminó oficialmente, luego de estrellarse contra la superficie del Cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. El impacto sirvió para estudiar con más detalle la composición del cometa. Rosetta había sido lanzada en el 2004 y se convirtió en la primera nave espacial en orbitar un cometa.

Junto con Rosetta, la ESA lanzó un pequeño lander llamado Philae, que lamentablemente no logró aterrizar en una buena ubicación y terminó apagándose por falta de energía solar.

7. SpaceShipTwo vuelve a despegar

Después de haber sufrido un accidente que costó la vida de un piloto en octubre del 2014, la empresa Virgin Galactic del millonario Richard Branson volvió a volar un avión espacial llamado VSS Unity el 3 diciembre.

SpaceShipTwo está diseñado para llevar a seis pasajeros a una altitud de 100 km, y luego traerlos de vuelta a la Tierra. Los boletos para subirse en el avión espacial suborbital actualmente cuestan 250 mil dólares.

8. Los accidentes del 2016

El 1 de septiembre, un cohete Falcon 9 de SpaceX estalló en la plataforma durante una prueba de rutina antes del lanzamiento, destruyendo el satélite de comunicaciones AMOS-6 de Facebook.

Luego, el 1 de diciembre, la nave espacial Progress desapareció durante un lanzamiento de carga hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). Un problema con la tercera etapa del cohete Soyuz habría sido el causante del error.

9. Fin de la misión de la ISS

La misión más larga de la ISS llegó a su fin con el aterrizaje de marzo del astronauta de la NASA Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko. Ambos estuvieron en la ISS por un periodo de 11 meses con el fin de estudiar los efectos del espacio y la microgravedad en los humanos. Estos datos ayudarán a planear mejor futuras misiones al espacio profundo.

10. Elon Musk anuncia su plan para colonizar Marte

El anunció más alucinante del año se dio a conocer en setiembre en México, cuando Elon Musk desveló los planes para su Sistema de Transporte Interplanetario (ITS) que planea utilizar cohetes reusables para enviar humanos a Marte en la década del 2020. Además, de acuerdo a Musk, el ITS también podría llevar astronautas a destinos más lejanos, como Europa la luna helada de Júpiter.

FUENTE: SPACE