Desde la década de los 60 los científicos han
creído que los
Cinturones de Van Allen, esas dos regiones que rodean el planeta y están
llenos de partículas cargadas, tenían demasiada radiación y por lo tanto eran
peligrosas para que las naves espaciales las exploren durante largos periodos.
Sin embargo una reciente investigación de NASA publicada
en Journal of Geophysical Research, ha
encontrado que las partículas más rápidas y más energéticas en el cinturón de
radiación interna no suelen estar allí.
El cinturón interno generalmente se extiende de
unos 640 a 9.600 km sobre la superficie de la Tierra, mientras que el cinturón
externo ocupa una altitud de aproximadamente 13.500 a 58.000 km, pero hay
evidencia de que un
tercer cinturón temporal a veces puede aparecer. Entre ambos se encuentra
una tercera región recientemente descubierta, que se cree solo tiene partículas
cargadas cuando hay intensa actividad solar.
Para estudiar esta región del espacio cerca a la
Tierra, NASA
envió en 2012 dos sondas Van Allen para trabajar en tándem entre sí a
medida que pasan por los cinturones de radiación a velocidades de 3.200 km / h.
Ahora, las últimas observaciones de estas sondas han revelado algo que nadie
esperaba: los componentes más peligrosos del Cinturón Van Allen, los electrones
más rápidos y de mayor energía, no están.
Ellos lo hicieron usando un instrumento llamado el Espectrómetro
Magnético de Electrones e Iones (MagEIS), que por primera vez permitió a
los científicos clasificar partículas basadas en su carga y energía para poder
distinguir entre electrones super-rápidos (llamados electrones relativistas) y
los protones de alta energía.
Ser capaz de separar estos dos tipos de partículas en
el cinturón de radiación interior significó que el equipo de las sondas Van
Allen pudo finalmente obtener una comprensión de cómo estas fluctuaron con el
tiempo.
"Hemos sabido por mucho tiempo que existen
estos protones realmente enérgicos, que pueden contaminar las mediciones, pero
nunca hemos tenido una buena manera de eliminarlos de las mediciones hasta
ahora", dijo
Seth Claudepierre, un científico dentro de la misión Van Allen en la
Aerospace Corporation en California.
"Cuando procesamos cuidadosamente los datos y
eliminamos la contaminación, pudimos ver cosas que nunca hemos podido ver
antes, estos resultados están cambiando totalmente nuestra forma de pensar
sobre el cinturón de radiación", añadió.
Contrariamente a lo que pensaba, que el cinturón
exterior es el más cargado, creciendo y encogiéndose dramáticamente en
respuesta a la actividad solar, mientras que el cinturón interior tiene una
composición relativamente estable, encontraron que el cinturón interior también
experimenta algunas fluctuaciones importantes. Se dieron cuenta de que en lugar
de estar llenos de electrones de alta energía, el cinturón interno de Van Allen
se componía normalmente de protones de alta energía y electrones de baja
energía.
El equipo examinó los niveles de energía de estos
electrones relativistas (definidos como situados en el rango de 0.7 a 1.5
Megaelectron-volts (MeV)) y encontró que durante una tormenta solar reciente,
increíblemente poderosa, las partículas de alta energía se movieron desde el
exterior para inundar las otras dos zonas internas.
El evento creó efectivamente una nueva correa Van
Allen interna, llena de electrones de alta energía: "Encontramos que los
electrones ~ 1 MeV fueron transportados a la zona interior después de las dos
tormentas geomagnéticas más grandes que las sonda Van Allen haya observado, los
eventos de marzo y junio del 2015 ", explicaron
los investigadores.
"Como los electrones de ~ 1 MeV no se
observaron en los datos de las sondas de Van Allen en la zona interna antes de
estos dos eventos, las inyecciones crearon una nueva correa interna que
persistió durante al menos año y medio. En contraste, encontramos que los electrones
inyectados en la tercera Región decaían en escalas de tiempo mucho más rápidas,
aproximadamente decenas de días. Además, no encontramos ninguna evidencia de
electrones > 1,5 MeV en la zona interior durante todo el intervalo de tiempo
considerado", señala el
equipo.
Esto es emocionante porque ahora no necesitaremos
naves espaciales con tanta protección contra la radiación, haciéndolas menos
voluminosas, pesadas y por ende, más baratas de fabricar y de colocar en el
espacio.
