Virgin Galactic, la empresa aeroespacial del multimillonario Richard Branson, ha vuelto a probar con éxito una de sus naves el 3 de diciembre luego del accidente que sufrieran en el 2014, que costó la vida de uno de los pilotos experimentales y dejó al otro muy mal herido.

La nave, bautizada como VSS Unity, fue llevada a bordo por su nave nodriza, liberada a una altitud de más de 15 kilómetros y, con los pilotos Mark Stuck y Dave Mackay en la cabina, planeó durante 10 minutos sobre el desierto de Mojave para finalmente aterrizar en el Puerto Espacial, después de alcanzar una velocidad máxima de Mach 0.6 (aproximadamente 735 kilómetros por hora).

El VSS Unity es la segunda versión del SpaceShipTwo, uno de los aviones espaciales de la compañía que sufrió el accidente hace dos años. El Unity ya tuvo cinco vuelos asistidos desde septiembre donde fue probado adherido a su nave nodriza, pero el vuelo del 3 de diciembre marca la primera vez que los pilotos lo han dirigido y aterrizado solo.

De acuerdo a lo publicado por la compañía, habrá muchos vuelos de planeo para analizar con detalle cómo están funcionando las naves en condiciones reales, antes de que se realicen pruebas con vuelos con cohetes.

Virgin Galactic dijo en su sitio web que los datos de vuelo e información de los pilotos indicaron que todo estuvo "extremadamente bien, pero vamos a tomar el tiempo para analizar bien y de forma exhaustiva el rendimiento del vehículo antes de despejar el vehículo para nuestra próxima prueba".

La nave es la segunda desarrollada bajo el plan de Virgin Galactic para contar con una flota de aviones que llevarán turistas al espacio y de regreso. La anterior versión de este vehículo se estrelló en un vuelo de prueba y desde ese momento la empresa de Richard Branson y  Aabar Investments de Abu Dhabi están poniendo especial énfasis en la seguridad.

De acuerdo a la investigación posterior al accidente, la nave espacial tuvo un desperfecto en octubre del 2014 cuando el copiloto desbloqueó prematuramente un sistema usado para retardar el vehículo durante su reingreso a la atmósfera. El copiloto murió y el piloto sobrevivió.

Branson, que estuvo presente durante las pruebas del Unity en Mojave, señaló que es la primera vez que una nave espacial construida enteramente por el brazo de fabricación de la compañía, The Spaceship Company, vuela satisfactoriamente.

El avión de 18 metros de largo, tiene una envergadura de más de 12 metros y está diseñado para transportar a seis pasajeros, además de la tripulación de dos personas. El diseño se llama SpaceShipTwo, siguiendo el concepto de SpaceShipOne, que voló al espacio tres veces en 2004 y ganó el Premio Ansari X de 10 millones de dólares.

FUENTES: NEW SCIENTIST, ABC NEWS