Investigadores en los EE.UU. han analizado la composición química de Titán, el satélite más grande de Saturno, y creen que la presencia de moléculas de cianuro de hidrógeno (HCN) en la atmósfera podría permitir que distintas formas de vida puedan evolucionar incluso sin la presencia de agua.

Esto se debe a que el HCN reacciona para formar polímeros que incluyen poliimina, y la poliimina es capaz de absorber un amplio espectro de la luz, tan amplio que es suficiente para captar la luz que penetra la atmósfera densa y brumosa de Titán.

Con esa luz, los científicos creen que la poliimina podría ser un posible catalizador para la vida. "La Poliimina puede existir como diferentes estructuras, y puede ser capaz de lograr cosas notables a bajas temperaturas, especialmente en las condiciones de Titán", dijo Martin Rahm químico de la Universidad de Cornell. "Estamos acostumbrados a nuestras propias condiciones aquí en la Tierra", añade. "Nuestra experiencia científica se encuentra a temperatura ambiente. Titán es una bestia completamente diferente."

Titán es similar a la Tierra en la que su superficie está cubierta de lagos, ríos y mares, pero éstos se componen de metano líquido y etano en vez de agua. El nitrógeno y metano en el aire hacen que la superficie del planeta sea demasiado tóxica para que los seres humanos puedan sobrevivir, pero los investigadores sugieren que otro tipo de vida podría prosperar.

El estudio se basa en las misiones Cassini-Huygens que han estado en curso desde hace casi 20 años. Los datos recogidos por el orbitador Cassini y la sonda Huygens, que aterrizó en Titán en 2005, han sido muy valiosos para permitir que el equipo de Cornell pueda simular un rastro químico prebiótico que podría llevar a la vida... aunque no a la vida tal como la conocemos.

Los datos de las sondas de la NASA fueron usados para crear una simulación por computadora dirigida por Rahm y su equipo, esta reveló que la poliimina podría desatar la vida en las temperaturas muy frías de la superficie de Titán. El precursor de poliimina, el cianuro de hidrógeno, ya ha sido relacionado con el inicio de la vida en la Tierra.

"Si las observaciones futuras muestran que hay química prebiótica en un lugar como Titán, sería un gran avance", dijo Rahm. "Este documento indica que los requisitos para los procesos que conducen a un tipo diferente de vida podrían existir en Titán, pero esto es sólo el primer paso", finalizó.

La investigación podría significar que Titán ofrece dos posibilidades para la existencia de vida extraterrestre. Los científicos creen que hay agua líquida bajo la superficie helada de Titán, pero encerrada en un océano subterráneo;  y hay muchas especulaciones de que este tipo de océanos subterráneos ubicados en todo el sistema solar podrían hipotéticamente albergar vida.

En cualquier caso, si los investigadores resultan tener razón sobre la poliimina, podemos ampliar nuestra búsqueda de vida extraterrestre más allá de los planetas que coinciden muy de cerca con las características de la Tierra, aumentando así nuestras chances de encontrar vida fuera de nuestro planeta.

FUENTES: SPACE, SCIENCEALERT