Científicos han detectado por primera vez una molécula orgánica compleja llamada “molécula quiral” en el espacio interestelar, y el descubrimiento podría mejorar en gran medida nuestra comprensión de cómo la vida biológica se originó en la Tierra, además de quizás sugerir prospectos de vida en otros lugares en la galaxia.

La molécula en cuestión, óxido de propileno, fue descubierta en una nube de gas gigantesca llamada Sagitario B2, situada a unos 390 años-luz del centro de la Vía Láctea. Sagitario B2 tiene una masa de alrededor de 3 millones de veces la masa del Sol, y ahora sabemos que este enorme conglomerado contiene moléculas quirales en medio de ella, que nunca se había detectado previamente fuera de nuestro Sistema Solar.

"Esta es la primera molécula detectada en espacio interestelar que tiene la propiedad de la quiralidad, por lo que es un salto adelante en nuestra comprensión de cómo las moléculas prebióticas nacen en el Universo y los efectos que pueden tener sobre los orígenes de la vida", dijo el químico Brett McGuire, del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Virginia.

La quiralidad es una propiedad geométrica de las moléculas, donde las moléculas asimétricas muestran una composición química casi idéntica, pero en una configuración alterada, como si estuviesen frente a un espejo. Es una propiedad química clave para la vida en la Tierra, donde todas las moléculas que contribuye a formar seres vivos sólo aparecen en la versión izquierda o la derecha de la misma. Esto se llama homoquiralidad, y aunque otorga una ventaja biológica nadie sabe cómo se produce este "sesgo quiral".

Por eso el descubrimiento de que existe quiralidad también fuera de nuestro sistema solar es una noticia muy importante. Ya que podría ayudar a explicar por qué la vida escoge una orientación molecular sobre otra.

"El óxido de propileno se encuentra entre las moléculas más complejas y estructuralmente intrincadas detectadas hasta ahora en el espacio", dijo Brandon Carroll, uno de los investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "La detección de esta molécula abre la puerta a otros experimentos para determinar cómo y dónde surge la lateralidad molecular, y por qué una forma puede ser ligeramente más abundante que la otra."

Los investigadores identificaron la firma molecular de óxido de propileno usando el Telescopio de Green Bank (GBT) en Virginia Occidental, con observaciones de apoyo procedentes del radiotelescopio Parkes del CSIRO en Australia.

El equipo piensa que las moléculas complejas de este tipo podrían formarse en la nube de gas con capas delgadas de hielo que se desarrollan en los granos de polvo extremadamente diminutos que flotan en el espacio. Estas capas de hielo permitirían a las moléculas formar estructuras moleculares más grandes, y ayudar a producir otras reacciones químicas dentro de la nube una vez que se evapore el hielo.

Suena como un proceso glacial, pero el hecho de que las moléculas quirales están haciendo esto en el espacio profundo podría ayudar a explicar la forma en que más tarde se abren camino a los asteroides y cometas, los cuales podrían terminar sembrando estas moléculas en la superficie de los planetas en el caso de un impacto.

"Los meteoritos de nuestro sistema solar contienen moléculas quirales que son anteriores a la propia Tierra, y las moléculas quirales recientemente se han descubierto en los cometas", dijo Carroll. "Tales cuerpos pequeños pueden ser lo que llevó a la vida a la imparcialidad que vemos hoy en día."

En otras palabras, estas moléculas, y la oportunidad que ahora tenemos que estudiarlas aisladamente, nos puede decir mucho acerca de donde proviene la vida y cómo evoluciona la forma en que lo hace, incluyendo por qué es suele escoger más un lado que otro.

"Al descubrir una molécula quiral en el espacio, por fin tenemos una manera de estudiar dónde y cómo se forman estas moléculas antes de que encuentren su camino hacia meteoritos y cometas", dijo McGuire, "y comprender el papel que desempeñan en los orígenes de la homoquiralidad y la vida."

FUENTES: NEW SCIENTIST, SCIENCEALERT