Los arrecifes de coral están disminuyendo en todo el mundo debido a una combinación de varios factores. La sobrepesca, patógenos, enfermedades y la contaminación de nutrientes sumados a las altas temperaturas del océano está siendo mortales para estos débiles ecosistemas.

Un estudio publicado esta semana en Nature Communications, basado en uno de los mayores y más largos experimentos de campo sobre este tema, sugiere que las muertes masivas observadas en las últimas décadas están siendo causadas ​​por una combinación de factores locales y el calentamiento global.

Estas fuerzas debilitan fuertemente los corales y permiten que patógenos oportunistas crezcan a niveles tales que los corales no pueden sobrevivir. "Tenemos que saber cómo están afectando las actividades humanas los ecosistemas de arrecifes de coral," dijo David Garrison, director del programa en la División de Ciencias Oceánicas de la National Science Foundation (NSF).

"Los arrecifes de coral son uno de los indicadores más sensibles de la salud de los océanos", dijo Garrison. "Este informe es una contribución importante hacia la comprensión de cómo se comportarán los arrecifes en el futuro."

Investigadores de seis instituciones realizaron los descubrimientos después de un experimento de tres años que simulaba tanto la sobrepesca como la contaminación por nutrientes en un arrecife de coral en los Cayos de Florida.

La gran cantidad de datos de campo recogidos durante un período prolongado ayudó a resolver algunas de las preguntas acerca de la disminución de arrecifes de coral, según los científicos. "Estas son malas noticias, pero al menos ayudarán a resolver la discusión sobre por qué están muriendo los corales," dijo Rebecca Vega-Thurber, ecóloga marino de la Universidad Estatal de Oregón y coautor del estudio.

"Está claro que no hay una sola fuerza causando muertes generalizadas en el coral", dijo Vega-Thurber. "La pérdida de peces que ayudan a eliminar las algas, o la adición de un exceso de nutrientes, como los de los fertilizantes, puede causar el crecimiento de algas en los arrecifes. Eso hace que la microbiota normal de los corales a sea más patógena, y todos estos problemas alcanzan niveles críticos cuando las suben temperaturas del océano".

El resultado final, según los científicos, es una disminución global de los arrecifes de coral que está actualmente alcanzando proporciones catastróficas. Los problemas causados ​​por infecciones bacterianas debido a factores estresantes locales y las temperaturas cálidas se suman a daños ya causados ​​a los arrecifes de coral por los eventos de blanqueamiento masivo.

"Esta investigación pone en relieve la importancia de las comunidades microbianas en todos los aspectos del desarrollo de los corales y su crecimiento, a partir de la resistencia a la sobrepesca, las enfermedades, la contaminación, y a ayudar a los corales contra los efectos del cambio climático", dijo Simon Malcomber, director del programa en la División de Biología Medioambiental de la NSF.

"Sólo teniendo en cuenta tanto los corales y sus comunidades microbianas residentes podemos tener la esperanza de llegar a un plan de sostenibilidad a largo plazo de estos ecosistemas marinos diversos y esenciales", añadió Malcomber.

A principios de la década de 1980, los investigadores observaron el primer blanqueo de coral masivo de la historia. Ha habido ya tres de estos eventos en los últimos 20 años. "Cerca del 25% - 35% de los corales de la Gran Barrera de Coral en Australia están muriendo en este momento", dijo Vega-Thurber. "En 2014-16, una gran parte de los arrecifes tropicales en todo el planeta experimentó blanqueo, y en abril pasado, el 90% de la gran barrera de coral fue blanqueada como parte del evento de El Niño. Los corales de todas partes parecen estar muriendo", sentenció Vega-Thurber.

Además de ayudar a resolver los efectos de la sobrepesca y la contaminación por nutrientes, los investigadores del estudio hicieron un hallazgo inesperado. En condiciones normales, los escaros, al igual que muchas otras especies, son esenciales para la salud de los arrecifes de coral, mordisqueándolas para eliminar las algas y sin causar daño permanente. Sin embargo, los corales en una parte del experimento estaban tan debilitados por la contaminación de nitrógeno y fósforo que cuando eran mordidos por los escaros, moría hasta un 62% de los colares. Una interacción normalmente saludable, se había convertido en mortal.

"Queremos dejar claro que los escaros no son el problema, son una parte normal y esencial de los ecosistemas de arrecifes saludables", dijo Vega-Thurber. "El problema viene cuando los corales son tan débiles que no pueden soportar impactos normales. Y la solución es ayudarlos a recuperar su salud, asegurando que su entorno local esté libre de contaminación por nutrientes y que las poblaciones de peces no estén agotadas."

Los resultados, dicen los investigadores, dejan claro que frente al calentamiento global, las mejores oportunidades para proteger los arrecifes de coral residen en el manejo cuidadoso de la pesca y la protección de la calidad del agua. Eso daría a los corales una mejor oportunidad de mantener microbioma sanos y resistir condiciones más cálidas, dicen los científicos.

FUENTE: NSF, NATURE COMMUNICATIONS