Desde la década de los 80 los científicos han sabido que algunos peces dorados tenían niveles de alcohol muy por encima de los límites legales para conducir en muchos países. Y ahora un grupo de investigadores británicos parecen haber resuelto este misterio. La investigación ha sido publicada en la revista Scientific Reports.

Los científicos han descodificado los secretos detrás de esta sorprendente capacidad de los peces dorados para sobrevivir en lagos cubiertos de hielo. Ellos han descubierto cómo y por qué los peces transforman el ácido láctico de sus cuerpos en alcohol, como medio para mantenerse vivos.

Los investigadores dicen que el trabajo puede ayudar con el estudio de algunos impactos del alcohol en los seres humanos. Porque mientras que los humanos y la mayoría de los vertebrados mueren en pocos minutos sin oxígeno, estos peces son capaces de sobrevivir durante meses en condiciones heladas en estanques y lagos en el norte de Europa.

Los investigadores han descubierto el mecanismo molecular detrás de esta capacidad. En la mayoría de los animales hay un solo conjunto de proteínas que canalizan los carbohidratos hacia las mitocondrias (la central de energía de las células). En ausencia de oxígeno, el consumo de hidratos de carbono genera ácido láctico, del cual el pez dorado no puede deshacerse y que los mata en cuestión de minutos.

Sin embargo, estos peces han desarrollado un segundo conjunto de proteínas que asumen el poder en ausencia de oxígeno y convierten el ácido láctico en alcohol, que puede ser dispersado a través de las agallas.

"La segunda vía sólo se activa a través de la falta de oxígeno", dijo el autor del estudio, Michael Berenbrink de la Universidad de Liverpool, Reino Unido, a la BBC. "La cubierta de hielo los aparta del aire, así que cuando el estanque está cubierto de hielo, el pez consume todo el oxígeno y luego pasa al alcohol", añade.

Cuanto más tiempo estén en estas condiciones sin aire y congelados, más altos serán los niveles de alcohol en los peces. "Si los miden en el campo, el alcohol en sangre sube por encima de los 50mg por 100 mililitros, el límite de alcohol en Escocia y los países del norte de Europa", dijo el Dr. Berenbrink.

A pesar del hecho de que los peces tienen las branquias literalmente llenas de alcohol, no es la intoxicación por este compuesto lo que las mata. Si el invierno dura demasiado tiempo, los peces se quedan sin combustible almacenado en sus hígados y mueren.

Los investigadores afirman que hay algunas lecciones muy importantes que aprender sobre la adaptación evolutiva que produce un conjunto duplicado de genes que permite a las especies mantener su función original, y también mantener una copia de seguridad si también ofrece una función útil.

"La producción de etanol permite que los carpines sean la única especie de peces que sobreviva y explote estos ambientes ásperos, evitando así la competencia y escapando a la depredación de otras especies de peces con las que normalmente interactúan en aguas oxigenadas", dijo la Dra. Cathrine Elisabeth Fagernes, De la Universidad de Oslo, Noruega. "No es de extrañar entonces que el primo del carpín, el pez dorado, sea sin duda una de las mascotas más resistentes bajo el cuidado humano".

FUENTES: SMITHSONIAN, BBC

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