Más de 100 hipopótamos han muerto en un presunto brote de ántrax en el Parque Nacional de Bwabwata en Namibia. África. La primera víctima del brote fue vista por los funcionarios del parque el 1 de octubre, pero en menos de quince días la infección se propagó rápidamente matando 109 hipopótamos en menos de una quincena.

"Más de 100 hipopótamos murieron en la semana pasada. La causa de la muerte es desconocida, pero los signos hasta ahora muestran que podría ser ántrax", dijo a la AFP el ministro de Medio Ambiente de Namibia, Pohamba Shifeta. "Nuestros servicios veterinarios están trabajando actualmente en el área para determinar la causa de la muerte. Una vez que tengamos los resultados podemos decidir sobre el camino a seguir".

Si el ántrax resulta ser responsable, la bacteria (Bacillus anthracis) podría cobrar la vida de otros animales además de los hipopótamos. Por ejemplo se han encontrado búfalos muertos en la misma agua donde yacían los hipopótamos, y hay preocupaciones de los cocodrilos que se alimentan de los cadáveres también podría infectarse.

Los locales y las autoridades de Namibia sospechan del carbunco basándose en una historia de brotes en la región africana, con un estimado de 300 personas muriendo en un episodio en Uganda en 2004 después de beber agua contaminada, y con un incidente menos grave después de 2010.

"Esta es una situación que hemos visto antes", dijo el director de Parques y Manejo de Vida Silvestre de Namibia, Colgar Sikopo, al periódico New Era. "Sucedió en Zambia antes, y ocurre principalmente cuando el nivel del río es bajo".

Aparte de la infección por ántrax, los científicos también han investigado recientemente una misteriosa cepa híbrida relacionada con la muerte de chimpancés, gorilas y elefantes. Se cree que esta cepa es responsable de casi el 40% de las muertes de animales en el Parque Nacional Taï en Costa de Marfil durante el período de estudio.

Sin embargo, no hay evidencia de que esta cepa en particular sea lo que está detrás de las muertes de los hipopótamos, y los funcionarios esperan que la lejanía del Parque Nacional Bwabwata pueda evitar que el brote se propague a otras especies silvestres en la región.

Además de los animales, se estima que alrededor de 5.500 personas viven en el Parque Nacional de Bwabwata, y las autoridades ya han advertido que tengan cuidado con la zona afectada, y especialmente que no consuman carne de hipopótamo.

"Le aconsejamos que no consuman esta carne", dijo Sikopo. "Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo para quemar cada cadáver con el fin de evitar la propagación de la enfermedad, pero también para asegurar que ninguna persona llegue a estos animales y empiece a alimentarse de la carne".

En cuanto a la población local de hipopótamos, no está claro cuánto impacto tendrá esto en última instancia. La especie está catalogada como "Vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y se estimó que alrededor de 1.300 vivían en Namibia antes del brote.

"No hay mucho que podamos hacer", dijo a National Geographic el director en funciones del Ministerio de Medio Ambiente y Turismo, Johnson Ndokosho. "No podemos evcauar la vida silvestre”. Solo queda esperar que el brote no tenga un impacto mayor.

FUENTE: THE GUARDIAN, SCIENCEALERT, NEW ERA

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