El grafeno es un compuesto “milagroso” que se
compone de una sola hoja de átomos de carbono y tiene increíbles propiedades:
es 200 veces más fuerte que el acero, más duro que el diamante, y al mismo
tiempo, increíblemente flexible.
El grafeno, bajo ciertas condiciones, puede
incluso convertirse en un superconductor que transporta electricidad con
resistencia cero. Eso significa que tiene el potencial de mejorar los
componentes electrónicos como crear celdas solares más eficaces, e incluso
podría ser utilizado en medicina.
El año pasado, un estudio sugirió que el grafeno
podría ayudar a que las baterías de teléfonos móviles a duren un 25% más, y el
material tiene el potencial de filtrar combustible del aire. Pero estas
aplicaciones han sido limitadas por el hecho de que el grafeno tiene que fabricarse
usualmente en el vacío a un calor intenso utilizando ingredientes purificados,
lo que hace que sea
costoso de producir.
Hasta que podamos encontrar una manera rentable de
producirlo en masa, el grafeno está prácticamente limitado a los laboratorios. Sin
embargo unos científicos en Australia han logrado crear grafeno en condiciones
normales, utilizando solamente aceite de soja común y corriente. La
investigación ha sido publicada en Nature Communications.
"Este proceso para la fabricación de grafeno
es rápido, sencillo, seguro, potencialmente escalable y fácil de
integrar", dijo
uno de los investigadores, Zhao Jun Han, de la australiana CSIRO. "Se
espera que nuestra tecnología única reduzca el costo de la producción de
grafeno y mejore la captación en nuevas aplicaciones", añadió.
El equipo ha llamado a la nueva técnica "Tecnología
GraphAir", e implica calentar el aceite de soja en un horno de tubo
durante unos 30 minutos, lo cual lo descompone en bloques de construcción de
carbono. Este carbón se enfría rápidamente sobre una lámina hecha de níquel,
donde se difunde en un delgado rectángulo de grafeno de apenas 1 nanómetro de
grosor. Esta técnica no sólo es más barata y más fácil que otros métodos, sino también
es mucho más rápida (crear grafeno en el vacío, toma varias horas).
Zhao dijo a ABC que la técnica podría reducir el
costo hasta 10 veces. No sólo eso, sino que ofrece una opción más sostenible
para el reciclaje del aceite de cocina. "Ahora podemos reciclar aceites
usados que de otro modo hubieran sido descartados y transformarlos en algo
útil", dijo
uno de los miembros del equipo, Dong Han Seo.
La cuestión ahora es si esta nueva técnica puede
ampliarse: encontrar una forma más barata de hacer grafeno es impresionante,
pero la película de grafeno producida hasta ahora es de sólo 5 por 2 cm de
tamaño.
El equipo dice que la película más grande que
pueden hacer usando la técnica ahora es alrededor del tamaño de una tarjeta de
crédito. Pero para realmente hacer que el grafeno sea adecuado para uso
comercial, los investigadores tendrán que producir films mucho más grandes que
eso y por eso está buscando socios comerciales para perseguir este objetivo.
"El potencial es enorme", dijo
a ABC David Officer, experto en grafeno de la Universidad de Wollongong en
Australia, que no participó en el estudio. "[Pero] la pregunta será si un
método como este se puede escalar económicamente, para crear y manejar films de
un metro de tamaño".
FUENTES: SCIENCEALERT,
ABC,
BBC