Cuando se escucha la palabra Marte, uno se imagina un planeta muerto, inactivo…cuasi estático. Sin embargo nuevos estudios realizados por investigadores franceses y publicados en Nature Geoscience, sugieren que el Planeta Rojo está más vivo de lo que parece, sobretodo una vez que cae la noche.

De acuerdo a lo encontrado por el científico planetario Aymeric Spiga de la Universidad Pierre et Marie Curie de Francia, Marte experimenta intensas tormentas de nieve generadas por fuertes ráfagas de viento, una vez que el sol se ha ocultado. Este descubrimiento nos otorga una nueva visión de los patrones climáticos en el Planeta Rojo, lo cual podría un día ayudar a las futuras misiones tripuladas.

"Es la primera vez que alguien ha demostrado que las tormentas de nieve, o microburbujas de hielo de agua, se producen actualmente en Marte", dijo Spiga a New Scientist. "Utilizamos modelos escala fina mucho más sofisticados que antes, permitiéndonos reinterpretar las mediciones existentes que planteaban misterios", añadió.

Esos misterios surgieron en el 2008 en datos obtenidos por la sonda Phoenix de la NASA, los cuales detectaron evidencias de posibles nevadas en el hielo de agua en Marte, pero que nunca pudieron explicarse de manera definitiva.

Pero ahora, usando las lecturas de la Phoenix junto con las observaciones de los orbitadores Mars Global Surveyor y Mars Reconnaissance Orbiter, el equipo calcula que las nevadas en el cuarto planeta no sólo ocurren en un proceso lento y gradual, como se suponía anteriormente debido a la delgada atmósfera marciana, si no que el Planeta Rojo experimenta algo mucho más dramático: salvajes tormentas de nieve que dejan caer pequeños trozos de hielo hacia la superficie marciana.

El equipo calcula que las temperaturas en las heladas nubes marcianas se desploman con una rapidez de hasta 4° C por hora, desencadenadas por el enfriamiento radiativo, en el que el calor escapa velozmente de la atmósfera marciana. Luego estas frías nubes se combinan con el aire caliente que viene de la superficie (a una velocidad de 10m/s) ocasionando que caiga nieve repentinamente en un fenómeno llamado microburbujas.

Estas mini ventiscas pueden ser muy intensas en comparación con lo que los científicos sabían de las nevadas marcianas, pero la producción real de volumen de nieve en estas tormentas localizadas seguiría siendo escasa.

En vez de ver una espesa manta de nieve, los investigadores creen que el aguacero crearía una capa generosa de escarcha sobre la superficie marciana. "En general la cantidad de agua es bastante pequeña, por lo que uno no sería capaz de construir muñecos de nieve en Marte con eso", explicó Spiga a Los Angeles Times, "y no serías capaz de poner un estación de esquí", bromeó.

En cuanto a por qué los científicos nunca habían descubierto estas tormentas de nieve antes, Spiga sugiere que es porque su equipo combinó tres tipos diferentes de estimaciones: datos climáticos a gran escala, modelos de turbulencia aérea y predicciones meteorológicas localizadas, para revelar el fenómeno.

"Es un como una muñeca rusa", dijo a Nature el científico planetario Paul Hayne del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien no participó en el estudio, "con cada modelo de mayor resolución encajando sucesivamente dentro del otro", explicó.

Si la hipótesis es correcta, significa que los futuros colonos de Marte no sólo encontrarán nieve en las capas de hielo polares del Planeta Rojo, sino en cualquier otra región donde el enfriamiento radiativo induzca estas microburbujas.

FUENTES: NEW SCIENTIST, SCIENCEALERT 

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