Astrónomos estadounidenses que trabajan en el Very Large Array, un radiotelescopio situado en Nuevo México, EE.UU,  finalmente han logrado mirar más allá de las densas nubes exteriores de Júpiter y encontrando que una capa de amoniaco fluye por debajo de la atmosfera del gigante. Los hallazgos del equipo fueron publicados en la revista Science.

El equipo no solamente fue capaz de ver más allá de las nubes, sino que también pudieron penetrar unos 100 kilómetros hacia la atmósfera del planeta, proporcionando los detalles suficientes para mapear estos flujos de amoníaco. Esto podría ayudar a explicar algunas de las características más interesantes del gigante de gas, tales como la Gran Mancha Roja, una tormenta que se ha desatado en los últimos 400 años.

El equipo, dirigido por el astrónomo Imke de Pater de la Universidad de California, Berkeley, fue capaz de lograr esta hazaña mediante la observación de las longitudes de onda de las ondas de radio que llegan a través de la atmósfera durante un período de tiempo. Luego, utilizó un nuevo algoritmo para convertir estas imágenes en algo más legible.

"La rotación de Júpiter de una vez cada 10 horas por lo general difumina los mapeos de radio, debido a que estos mapas toman muchas horas", dijo el miembro del equipo Robert Sault, de la Universidad de Melbourne en Australia. "Sin embargo, hemos desarrollado una técnica para evitar esto y así evitar confundir los flujos hacia arriba y hacia abajo de amoníaco, que habían llevado a la subestimación anterior."

Cuando este algoritmo se aplica a las imágenes captadas por el Very Large Array, que acababa de ser actualizado para permitir a los investigadores capturar imágenes en mayor detalle, el equipo fue capaz de crear un mapa altamente detallado de los flujos de amoníaco de todo el planeta.

"Nosotros, en esencia, creamos una imagen tridimensional de gas amoniaco en la atmósfera de Júpiter, el cual revela los movimientos ascendentes y descendentes dentro de la turbulenta atmósfera", dijo de Pater en un comunicado.

Estos mapas muestran claramente los puntos de mayor actividad, áreas que aparecen más brillantes a través del telescopio, donde los niveles de amoníaco son más activos, lo que sugiere que estas áreas pueden desempeñar un papel en la creación de las formaciones de nubes que se ven comúnmente en la atmósfera exterior del planeta.

"Con la radio, podemos observar a través de las nubes y ver que los puntos de mayor actividad se intercalan con penachos de amoniaco subiendo de las profundidades del planeta, localizando las ondulaciones verticales de un sistema de onda ecuatorial", dijo el miembro del equipo Michael Wong de la Universidad de Berkeley.

El mapa, sin duda, ayudará a otros astrónomos a entender más sobre la atmósfera de Júpiter en el futuro, y sus nuevas técnicas ayudarán a ver aún más profundo. Esto, más la próxima llegada de la sonda Juno de la NASA otorgarán mucho mayor información sobre el planeta más grande de nuestro sistema solar.

FUENTES: THE GUARDIAN, SCIENCEALERT, SPACE