Cislunar Explorers, un equipo de la Universidad de Cornell en EE.UU., liderados por Mason Peck, el ex jefe de tecnología de la NASA, está desarrollando un pequeño satélite que planean enviar a la Luna  utilizando agua como combustible.

La idea es utilizar uno de los compuestos relativamente más comunes en el espacio no como propulsor, sino como base para generar hidrógeno y oxígeno. Esto ocurrirá porque los paneles solares en la nave dividirán el agua en ambos compuestos. Los dos gases, recombinados  y encendidos se quemarán o explotaran, generando energía.  Esta combustión puede ser utilizada para propulsar el cubesat.

Este proceso llamado electrólisis, funciona aplicando una corriente eléctrica al agua (la que usualmente contiene un electrolito soluble). Esto rompe el agua en oxígeno e hidrógeno, los que son liberados por separado en los dos electrodos.

Sin embargo realizar la electrólisis en el espacio no es un proceso simple. En la Tierra, se usa la gravedad para separar los gases de modo que puedan ser guardados y utilizados, pero en el espacio el pequeño satélite tendrá que usar las fuerzas centrífugas de rotación para separar los gases.

Este método resulta conveniente porque los paneles solares, necesarios para romper el agua en hidrógeno  y oxígeno, son piezas con una alta fiabilidad y no tienen partes móviles. Además son resistentes a las condiciones extremas del espacio y absorben directamente la energía producida por el Sol. Usualmente esta energía se almacena en baterías. Pero los científicos de Cornell quieren usarlo para crear su fuente de combustible mediante la división del agua a bordo.

Si este enfoque tiene éxito, podríamos tener una fuente de energía en cualquier asteroide o en la Luna; lo cual quiere decir que en lugar de enviar el agua al espacio en cargas pesadas en cohetes podríamos recolectarla in situ.

Esto a su vez podría revolucionar la forma como producimos energía en la Tierra porque como suele ser el caso, las tecnologías espaciales eventualmente tienen aplicaciones comerciales. En teoría, generar energía a base de agua sería ideal porque es una sustancia segura, limpia, estable y abundante en el planeta.

Actualmente ya existen empresas intentando producir celdas de combustible de hidrógeno. Riversimple, una startup galesa, está trabajando con dos de los más importantes fabricantes de automóviles Toyota y Volkswagen. Y la empresa Hydricity tiene planeado usar agua de mar para, a través paneles solares, producir hidrógeno.

De manera que si el equipo de Cislunar Explorers tiene éxito, no solo podrá revolucionar la forma como se obtiene combustible para misiones espaciales, sino que se podría ayudar a cambiar la matriz energética acá en la Tierra.

FUENTE: SCIENCEALERT, ABC