NASA ha anunciado recientemente que probará su sistema de defensa planetaria contra un asteroide que pasará cerca de la Tierra en Octubre de este año. El nombre de la roca espacial es 2012 TC4 y pasará a una distancia de 6 800 kms, demasiado lejos como para representar algún peligro para la vida en el planeta.

Con un ancho de aproximadamente 30 metros, 2012 TC4 es bastante pequeño. Hasta ahora los astrónomos sólo lo han visto una vez, cuando pasó cerca a la Tierra en 2012 a una distancia mucho más cercana que nuestra propia Luna. En ese entonces los científicos sólo tuvieron una ventana de siete días para hacer observaciones y calcular cuándo aparecería nuevamente.

Pero basándose en esos datos, los astrónomos creen que TC4 volverá a acercarse el 12 de octubre de este año, y los investigadores están haciendo preparativos no sólo para actualizar sus observaciones, sino también para probar algunas de sus estrategias de defensa planetaria.

"Esta vez estamos agregando un nuevo esfuerzo, usando este asteroide para probar la red mundial de detección y rastreo de asteroides, evaluando nuestra capacidad para trabajar juntos en respuesta a la búsqueda de una potencial amenaza real de asteroides", dice Michael Kelley, líder de la campaña de observación de la NASA.

Esta es la primera vez que los investigadores de la NASA llegan a utilizar una roca espacial real para sus esfuerzos de defensa planetaria, que involucran a astrónomos de todo el mundo. La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO, por sus siglas en inglés) recién se estableció el año pasado con el objetivo de examinar los cielos en busca de cualquier objeto cercano a la Tierra que sea suficientemente grande y lo suficientemente cercano como para representar un riesgo para nosotros.

El pasado mes de octubre, los nuevos sistemas de monitoreo espacial de la oficina nos dieron una advertencia sobre un asteroide que pasó inesperadamente cerca, calculando su tiempo, riesgo y potenciales trayectorias de vuelo. Pero esta vez los investigadores pueden planear realmente coordinar sus actividades.

"Este es un esfuerzo en equipo que involucra más de una docena de observatorios, universidades y laboratorios en todo el mundo para que aprendamos colectivamente las fortalezas y limitaciones de nuestras capacidades de observación de objetos cercanos a la Tierra", dice Vishnu Reddy de la Universidad de Arizona que coordinará este nuevo ejercicio.

Aunque sabemos con certeza que TC4 no va a estrellarse con la Tierra, hay tan pocos astrónomos conociendo sobre su órbita que en realidad es un gran sujeto de prueba para estrategias que pueden mejorar nuestra capacidad de rastrear y predecir objetos cercanos a la Tierra.

"Será obligatorio que los observatorios se fijen en el asteroide a medida que se aproxima, y trabajen juntos para obtener observaciones de seguimiento con el fin de hacer posible determinaciones más refinadas de las órbitas de los asteroides", explica Paul Chodas del Centro de NASA para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra.

A pesar de que el fin de la civilización debido al impacto de un asteroide es altamente improbable, los esfuerzos de NASA para detectar y catalogar tantos asteroides como sea posible es encomiable. Al final, sólo se necesitó una roca para acabar con los dinosaurios.

FUENTE: SPACE, SCIENCEALERT

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