Hace unos días Bigelow Aerospace lanzó, con el Falcon 9 de SpaceX, un módulo inflable a la Estación Espacial Internacional y ahora acaba de anunciar que se unirá United Launch Alliance (ULA) para poner un hotel espacial en órbita tan pronto como en 2020.

El anuncio se realizó el día de hoy 13 de abril en el 32 Simposio del Espacio en Colorado Springs, EE.UU y de acuerdo a Bigelow, a pesar de que el reciente lanzamiento fue hecho por un cohete Falcon 9, el único cohete que puede poner en órbita su módulo espacial inflable es en cohete Atlas V.

Mientras que cualquiera pensaría que los habitantes lógicos de un hotel espacial son los astronautas de NASA, la empresa cree que su idea podría usarse también con fines comerciales y que clientes civiles puedan usarla. "Nuestra esperanza es que NASA sea el cliente principal de esa estructura y que luego nos den permiso para comercializarla", dijo Bigelow. "En esencia, estaríamos compartiendo tiempo".

De acuerdo con Loren Grush de la página web The Verge, una vez que el hábitat se coloque en órbita, Bigelow y ULA quieren conseguir ponerse de acuerdo con SpaceX y Boeing, los actuales proveedores comerciales de tripulación de NASA, para el transporte de personas hacia y desde el hotel.

Como se recuerda líneas arriba, la semana pasada Bigelow lanzó su módulo expandible BEAM a la ISS, donde se inflará a casi el doble de su tamaño original para dar a los astronautas un espacio adicional de 3.6 metros con el fin de poner a prueba cómo funcionaría un potencial hogar en la Luna o Marte.

Todo lo que ocurra con BEAM dará a Bigelow información muy valiosa para el desarrollo de su próximo hotel espacial comercial, llamado B330. Al igual que BEAM, el B330 será puesto en órbita como un módulo compacto, que se infla con sólo pulsar un botón hasta llegar a la impresionante capacidad de 330 metros cúbicos.

"Eso significará más espacio para la tripulación en general, o lo que la compañía está llamando 'astronautas aficionados'," explica Grush. "El CEO de la compañía, Robert Bigelow, dijo hoy que la compañía tiene previsto construir dos estaciones B330 a gran escala en 2019. Ambos podrían ser enviados al espacio en 2020."

"Bigelow imagina hábitats expandibles como el B330, los cuales pueden ser unidos entre sí y se convertirán en instalaciones de investigación científica, hábitats en otros planetas y satélites, y destinos turísticos," dijo Sarah Scoles para Wired.

Aunque los detalles sobre el precio de la asociación entre Bigelow y ULA, o cómo ULA financiará el lanzamiento Atlas V en 2020 se desconocen (Robert Bigelow dijo en el simposio: "Es prematuro hablar en detalles acerca de este tipo de cosas") las empresas están dispuestas a especular sobre lo que un futuro de hoteles espaciales inflables podría parecer.  Quien sabe y podemos hablar un “Orbital Hilton”.

FUENTE: SCIENCEALERT, THE VERGE, SPACEFLIGHT INSIDER