Un ascensor espacial es uno de los conceptos más antiguos de la ciencia ficción, pero gracias a los esfuerzos de unos científicos japoneses, pronto podríamos estar viendo esta obra de ingeniería convertida en realidad: Un mini satélite llamado STARS-C se enviará a la Estación Espacial Internacional en los próximos meses y podrá formar la base de un futuro ascensor espacial.

Una vez que STARTS-C (Space Tethered Autonomous Robotic Satellite-Cube) haya sido entregado, sus creadores en la Universidad de Shizuoka pondrán a prueba sus sistemas: el orbitador se dividirá en dos cubos de 10 cm que se conectarán entre ellos con una delgada correa de sujeción 100 metros hecha de Kevlar.

Si los planes para un ascensor espacial funcionan, un sistema de sujeción muy fuerte como éste transportará algún día gente y materiales desde y hacia la Tierra, por lo que estas pruebas van a ser cruciales en la búsqueda para saber si este tipo de proyectos en realidad puede funcionar.

El satélite fue inventado por los ingenieros Yoshiki Yamagiwa y Masahiro Nomi, quiénes habían ideado el concepto en 2014 y lo presentaron a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Ahora STARS-C c será  lanzado desde el módulo Kibo en la Estación Espacial Internacional, propiedad de la JAXA.

"Los satélites se mueven no solo verticalmente, sino horizontalmente cuando se expanden sus ataduras", dijo Yamagiwa al diario Asahi Shimbun. "Debido a que los datos se deben recoger en detalle para controlar el satélite en el espacio con precisión, esperamos hacerlo bien esta vez". Un experimento de microsatélites anterior, dirigido por científicos de la Universidad de Kagawa, falló en este sentido al no recoger datos suficientes para que sea útil.

Frecuencias de radio amateur serán utilizadas para controlar y obtener retroalimentación de los STARS-C; por eso, el equipo también está pidiendo los radioaficionados en tierra que ayuden a recoger las señales.

STARS-C, que pesa 2,66 kilogramos, también va a ayudar a los científicos a explorar formas en las que la basura espacial podría ser limpiada del borde de la atmósfera. Otra ventaja del cubesat es que fue construido por sólo 98 mil dólares, lo cual es un costo muy bajo para los altos costes habituales de los equipos espaciales.

El concepto de ascensor espacial es una idea que propone el uso de una torre para subir o bajar personas o cosas de la Tierra en el espacio y viceversa. El contrapeso principal (en este caso, los STARS-C) y su sujeción se mantienen en su lugar con la ayuda de la fuerza centrífuga a medida que el planeta gira.

Podría sonar a ciencia ficción, pero si los científicos pueden llevarlo a cabo, usar ascensores espaciales podría revolucionar la forma en la que colocamos objetos en órbita, utilizando mucho menos combustible y necesitando mucho menos dinero que los cohetes de los que dependemos hoy en día.

FUENTES: SCIENCEALERT, TECHTIMES