Hace dos años, un grupo de científicos hizo historia al aterrizar una sonda en un cometa que viajaba a 18 km por segundo. La sonda Philae tenía la tarea de estudiar la composición del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (67P para los amigos).

La hazaña sorprendió al mundo pero ahora es el momento de ver el final de la misión, ya que el viernes por la mañana, la Agencia Espacial Europea (ESA) va a apagar la nodriza de Philae, Rosetta, haciendo que impacte con el cometa 67P.

ESA está poniendo la misión a su fin ahora porque, al igual que Philae, Rosetta se está quedando sin energía solar a medida que el cometa se aleja del Sol. Se estima que la nave tiene para seguir funcionando por lo menos un mes más, por lo que el equipo ha decidido terminar con la misión.

Este será el fin oficial de una misión de 12 años que nos ha dado algunas de las ideas más increíbles sobre los primeros días de nuestro sistema solar, cuando en marzo de 2004, Rosetta, el orbitador de tres toneladas fue lanzado desde la Tierra con el lander Philae a bordo. La nave espacial viajó 6,4 millones de kilómetros y 10 años a través del sistema solar antes de llegar al cometa 67P el 6 de agosto de 2014.

Desde entonces, Rosetta ha tomado las imágenes más detalladas jamás hechas de un cometa, y Philae ha encontrado moléculas orgánicas en la superficie en menos de 60 horas después de aterrizar. Lo malo fue que no aterrizó de acuerdo a lo planeado y se le agotó la energía varios días antes de lo esperado.

Recientemente, el módulo de aterrizaje en hibernación fue declarado oficialmente muerto, y luego durante este mes, Rosetta encontró la solitaria tumba de su socio: Philae estaba enterrado en un hoyo donde no recibía luz solar.

Ahora es el momento de también decirle adiós a Rosetta. Este jueves a las 4:50 pm (hora Perú) de Rosetta inició su descenso controlado durante 19 km hasta su lugar de descanso final en un sitio en el cometa 67P llamado Maat (cómo el símbolo del orden y la armonía en el antiguo Egipto).

Irónicamente, Maat es un lugar propenso a explosiones violentas de gas y polvo y probablemente podría ser la clave para la comprensión de cómo se forman los cometas. Es por eso que las últimas horas de Rosetta podrían producir algunos de los mejores de toda la misión, ya que durante el descenso los instrumentos tomarán mediciones de la temperatura de la superficie del cometa, la densidad del polvo, los vientos solares, y el campo de gravedad.

Incluso es posible que Rosetta se salga de curso (como pasó con Philae cuando aterrizó) y caiga dentro de una fosa en la superficie del cometa. Si eso ocurre, no se sabe que encontrará porque se desconoce el interior. "Estamos, literalmente, sumergiendonos en lo desconocido, entrando en una nueva zona para la ciencia" dijo a Gizmodo, Laurence O'Rourke, científico de la misión Rosetta.

El momento exacto del impacto se confirmará durante la noche pero se espera que sea alrededor de las 6:30 am y las 7:30 de la mañana cuando la sonda llegue a la superficie del cometa, poniéndole fin una de las misiones más increíbles jamás realizadas.

FUENTES: EL PAÍS, SCIENCEALERT