Después de surcar el espacio durante casi cinco años, la nave espacial no tripulada Juno pondrá fin a su viaje el 4 de julio al entrar en la órbita de Júpiter para estudiarlo de cerca como nunca antes se ha intentado.

Sin embargo, en primer lugar, la nave espacial deberá entrar en órbita polar sincrónica con Júpiter. Esta es la parte más peligrosa de toda la misión Juno, y es lo que los científicos de NASA estarán observando en lugar de celebrar su día de la independencia con barbeque y fuegos artificiales.

A medida que Juno se acerque a su destino el 4 de julio, la tremenda fuerza de gravedad del gigante del sistema solar acelerará la nave espacial a una increíble velocidad de más de 241,000 km / h, haciendo que Juno se convierta en uno de los objetos hechos por el hombre más rápidos jamás construidos.

Después de alcanzar una velocidad máxima de 266 mil km/h, lo suficientemente rápido como para volar alrededor de la Tierra en 9 minutos, la sonda espacial encenderá sus propulsores de frenado para descender su velocidad. Aquí es donde las cosas se complican.

La nave espacial Juno pesa 1.600 kg y viaja a toda prisa por el espacio a 215 veces la velocidad del sonido. Para reducir la velocidad, los motores se encenderán durante 35 minutos seguidos, quemando 7.900 kg de combustible en el proceso. Si todo va según lo previsto, esta peligrosa maniobra colocará a Juno en órbita alrededor de Júpiter, donde la nave se mantendrá durante los próximos 18 meses, proporcionando una visión sin precedentes de los potentes campos gravitatorios y magnéticos de Júpiter.

NASA sólo tiene una oportunidad. Porque por otro lado, si algo sale mal, los 1.13 mil millones de dólares que costaron la misión pasarán volando a toda velocidad sobre Júpiter hacia el espacio profundo sin ninguna posibilidad de retorno. El encendido del motor se iniciará a las 11:18 pm (hora local) del 4 de julio.

Todo el evento será transmitido por NASA a partir de las 10:30 pm en el siguiente enlace, desde los ingenieros monitoreando los instrumentos de Juno hasta la ansiosamente esperada  confirmación del éxito de la entrada. Si tiene éxito, entonces Juno pasar la mayor parte de los próximos dieciocho meses detectando lo que yace bajo las gruesas nubes del planeta.

FUENTES: BBC, SCIENCEALERT, BUSINESS INSIDER